L'énergie solaire est en plein essor dans tout le pays, y compris dans l'Indiana. Des entreprises comme Cummins et Eli Lilly souhaitent réduire leur empreinte carbone. Les services publics abandonnent progressivement les centrales à charbon et les remplacent par des énergies renouvelables.
Mais cette croissance ne se limite pas à une telle ampleur. Les propriétaires ont eux aussi besoin d'énergie solaire. Ils souhaitent réduire leurs factures d'électricité et utiliser une énergie propre.
Ces deux dernières années, cet intérêt a atteint son apogée. Pendant la pandémie, de nombreux ménages ont augmenté leur consommation d'électricité et cherchent à compenser une partie de cette consommation par l'énergie solaire.
Pendant ce temps, le programme gouvernemental de facturation nette, qui accorde aux propriétaires d'énergie solaire des crédits pour l'énergie réinjectée dans le réseau, disparaît également. Cette situation a suscité beaucoup d'émoi, a déclaré Zach Schalk, directeur du programme Solar United Neighbors dans l'Indiana.
« Malheureusement, je dirais que c’est quelque chose qui m’est vraiment venu à l’esprit à l’ère du COVID », a-t-il déclaré.
C'est pourquoi, dans ce numéro de Scrub Hub, nous démystifions l'arnaque solaire. Répondons aux questions suivantes : que sont-ils ? Comment les détecter ?
Nous avons parlé à Schalke et nous sommes tournés vers diverses ressources telles que le Better Business Bureau pour donner aux Indiens tout ce qu'ils doivent savoir sur ces escroqueries.
Mais qu'est-ce qu'une arnaque solaire ? Selon Schalke, ces fraudes se manifestent le plus souvent par des moyens financiers.
Les entreprises profitent de la fin du net metering et de l’incertitude quant aux nouveaux tarifs pour les clients de l’énergie solaire sur les toits.
« Beaucoup de gens cherchent à se procurer de l'énergie solaire avant la date limite de facturation nette. Donc, si les publicités sont partout ou que quelqu'un frappe à votre porte, c'est la solution la plus simple », a déclaré Schalke. « Il y avait un sentiment d'urgence, alors les gens ont tout simplement fui. »
De nombreuses entreprises promettent des installations solaires à bas prix, voire gratuites, incitant les propriétaires à les laisser faire, notamment les Indiens à revenus faibles et moyens. Une fois sur place, les installateurs solaires « orientent les clients vers leurs produits financiers, souvent bien supérieurs aux taux du marché », a déclaré Schalke.
Dans l'Indiana, l'énergie solaire résidentielle coûte actuellement entre 2 et 3 dollars par watt. Mais selon Schalk, ce coût grimpe jusqu'à 5 dollars ou plus par watt en raison des produits financiers et des frais supplémentaires des entreprises.
« Les Indiens étaient alors liés par ce contrat », a-t-il expliqué. « Donc, non seulement les propriétaires continuent de payer leurs factures d'électricité, mais ils peuvent aussi en payer davantage chaque mois. »
Le Better Business Bureau a récemment publié une alerte aux arnaques liées à l'énergie solaire. Le bureau a indiqué que les représentants proposant des « panneaux solaires gratuits » pourraient en réalité « vous faire perdre beaucoup de temps ».
Le BBB prévient que les entreprises exigent parfois également un paiement à l'avance, assurant aux propriétaires qu'ils seront indemnisés par le biais d'un programme gouvernemental inexistant.
Bien que l'aspect financier soit la chose la plus courante qui attire la plupart des gens, il existe également des cas bien documentés où des escrocs recherchent des informations personnelles ou des personnes ayant une mauvaise installation du panneau et des problèmes de sécurité.
Des problèmes de financement et d'installation sont constatés chez Pink Energy, anciennement Power Homes Solar. Le BBB a reçu plus de 1 500 plaintes contre l'entreprise au cours des trois dernières années, et plusieurs États enquêtent sur Pink Energy, qui a fermé ses portes fin mars après huit ans d'activité.
Les clients sont liés par des contrats de financement coûteux, payant pour des panneaux solaires qui ne fonctionnent pas et ne produisent pas l’électricité comme promis.
Ces escroqueries peuvent se manifester de différentes manières. De nombreuses publications et publicités concernant diverses offres sont diffusées en ligne et sur les réseaux sociaux, et la plupart vous demandent de saisir vos coordonnées et vos informations personnelles pour obtenir plus d'informations.
D'autres méthodes incluent les appels téléphoniques, voire un coup de porte en personne d'un représentant. Schalke explique que sa région regorge d'entreprises qui pratiquent ce type de démarche ; il frappe même à sa porte, malgré la présence de panneaux solaires sur son toit.
Quelle que soit l’approche, Schalke a déclaré qu’il existe plusieurs signaux d’alarme qui peuvent aider les propriétaires à repérer ces escroqueries.
Il met d'abord en garde contre les publicités sans nom d'entreprise ou de marque. Si elles sont trop génériques et promettent une offre solaire exceptionnelle, c'est le meilleur signe d'un générateur de prospects, dit-il. C'est ici que vous saisissez vos informations pour que les entreprises puissent vous contacter et vous proposer une installation solaire.
Schalk met également en garde contre tout message ou annonce indiquant que l'entreprise a des projets spéciaux ou s'associe à votre fournisseur d'énergie. Dans l'Indiana, ce fournisseur ne propose pas de programmes ni de partenariats spécifiques pour l'énergie solaire, a-t-il précisé.
Par conséquent, tout ce qui concerne ces programmes ou contenus disponibles « uniquement dans votre communauté » est inexact. Tout cela vise à créer un sentiment d'urgence et de pression.
C'est un autre signe avant-coureur à surveiller, a déclaré Schalke. Toute décision qui semble trop agressive ou précipitée sur le moment ne devrait pas l'être. Les entreprises essaieront de le faire en indiquant qu'une offre particulière n'est valable que pour une durée limitée ou qu'elles ne proposeront qu'une seule option.
« Ils ont une option de financement par défaut », a déclaré Schalke, donc si vous ne savez pas quoi demander, vous ne pouvez pas trouver d'alternative.
Cela peut permettre aux gens de prendre des décisions hâtives sans faire plus de recherches ou supposer qu’il n’existe pas de meilleures options.
Cela a conduit Schalke à l'une des dernières choses auxquelles il devait prêter attention : des utopies. Cela inclut des mesures comme l'installation gratuite, à faible coût, voire gratuite, toutes conçues pour attirer les propriétaires, mais qui faussent le fonctionnement du système.
En plus de pouvoir repérer ces escroqueries, les propriétaires peuvent prendre certaines mesures pour éviter d’en être victimes.
Le BBB vous recommande de vous renseigner. Il existe de véritables programmes d'incitation et des entreprises et entrepreneurs solaires réputés. Renseignez-vous donc sur la réputation d'une entreprise et sur les entreprises de votre région avant d'accepter une offre spontanée.
Ils conseillent également aux propriétaires de rester fermes et de ne pas céder aux tactiques de vente agressives. Les entreprises insisteront et insisteront jusqu'à ce qu'elles prennent une décision, mais Schalke a déclaré que les propriétaires devraient prendre leur temps, car c'est une décision importante.
Le BBB conseille également aux propriétaires de faire une offre. Il recommande de contacter plusieurs installateurs de panneaux solaires de la région et de recueillir des offres de chacun d'eux. Cela permettra d'identifier les offres des entreprises sérieuses et celles qui ne le sont pas. Schalke recommande également de demander une offre écrite.
Après tout, le principal conseil de Schalke est de poser beaucoup de questions. Posez des questions sur tout aspect de l'offre ou du contrat que vous ne comprenez pas. S'ils ne répondent pas ou ne sont pas d'accord avec la question, considérez cela comme un signal d'alarme. Schalke recommande également de se renseigner sur le retour sur investissement implicite et sur la façon dont ils prédisent la valeur d'un système.
Solar United Neighbors est également une ressource que tous les propriétaires devraient utiliser, a déclaré Schalke. Même si vous ne travaillez pas avec une organisation, vous pouvez la contacter gratuitement.
Le groupe dispose également d'une page entière sur son site web consacrée aux différents types d'options de financement, qui peuvent inclure une marge de crédit hypothécaire ou d'autres prêts garantis. Le financement par un installateur convient à certains, a expliqué Schalke, mais tout repose sur la compréhension des options.
« Je recommande toujours de prendre du recul, d'obtenir davantage de devis et de poser des questions », a-t-il déclaré. « Ne pensez pas qu'une seule option est la seule. »
Please contact IndyStar Correspondent Sarah Bowman at 317-444-6129 or email sarah.bowman@indystar.com. Follow her on Twitter and Facebook: @IndyStarSarah. Connect with IndyStar environmental reporters: join The Scrub on Facebook.
Le projet de rapport environnemental IndyStar est généreusement soutenu par l'association à but non lucratif Nina Mason Pulliam Charitable Trust.